A onda de treinadoras femininas na NFL chegou. Basta olhar para a sala de musculação
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Às vezes, isso significava jantar às 22h, mas o futebol era apenas o começo do treinamento do novato do Kansas City Chiefs, Ashton Gillotte, quando ele era adolescente.
Trabalhando ao lado de seu treinador, Gillotte, que cresceu em Boca Raton, Flórida, competiu em corridas Spartan e eventos de CrossFit e se qualificou para o torneio estadual do ensino médio em levantamento de peso. Como um defensor na linha defensiva em Louisville, ele conquistou um lugar em uma lista do The Athletic dos jogadores mais fortes do futebol universitário.
Um dia, Gillotte levou alguns de seus colegas de equipe da faculdade para treinar com seu ex-treinador. “Isso é loucura,” eles disseram. “Bem-vindos à minha vida,” disse Gillotte. “Minha mãe é meio louca.”
Veronica Gillotte treinou seus três filhos: Alexandra jogou futebol e futebol americano. Devin é um lutador profissional de artes marciais mistas. Ashton, um defensor na linha defensiva, foi recrutado na terceira rodada deste ano pelo Kansas City, como nº 66.
Ter sua mãe como sua preparadora física pode ser diferente, mas um jogador da NFL trabalhar com uma treinadora mulher não é.
Zaler não se envolveu no esporte profissional até nove anos após terminar sua graduação na Arizona State. “Foi uma longa jornada,” ela disse, refletindo sobre a ausência de mulheres que viu trabalhando na área quando se formou.
Em 1990, o New York Jets contratou a primeira mulher preparadora física da NFL, Lee Brandon; desde então, porém, a representação nessas funções tem sido desigual. Em 2018, Kelsey Martinez dos Raiders era a única preparadora física feminina da liga.
Somente quando Zaler viu mais mulheres entrando nestes papéis é que ela se sentiu inspirada a buscar um para si. Com seis mulheres trabalhando nos departamentos de preparação física da NFL no início da temporada de 2025, treinadoras aspirantes podem se imaginar nesses papéis mais cedo em suas carreiras. E a melhoria na representação torna o treinamento de força um caminho único.
Treinadores posicionais, como treinadores de quarterbacks e de wide receivers, são menos representados por mulheres, disse Rapoport. “Há pouquíssimas mulheres a cada ano qualificadas para um cargo de treinadora iniciante na NFL porque nunca sonhamos com isso antes”, disse ela. “Ninguém estava disposto a isso.”
“O que estamos vendo agora é que mulheres e meninas mais jovens estão querendo seguir essa carreira e estão animadas com isso.”
O atletismo universitário oferece amplas oportunidades para aprimorar currículos. Haley Roberts treinou atletas em sete esportes como assistente na Sam Houston State, incluindo basquete feminino, para o qual o treinamento com pesos é padrão, e boliche, no qual a maioria dos atletas eram estudantes internacionais sem experiência em treinamento de força.
Ela acabou se juntando à equipe de cinco pessoas do Las Vegas Raiders.
Shawn Arent, membro do conselho da Associação Nacional de Força e Condicionamento, disse que a diversidade de origens é fundamental para uma boa equipe de preparação física. Construir confiança com os atletas também é fundamental, e isso se resume a uma das habilidades mais transferíveis de todas: o treinamento.
“Uma das habilidades que é um pouco menos mensurável”, disse Arent, “é a capacidade de treinar e se conectar com o atleta. Em termos de força e condicionamento, é uma característica muito importante.”
Treinadores e executivos de equipes estão se tornando mais proativos na expansão de seu grupo de contratações para incluir os melhores candidatos, independentemente do gênero. Uma maneira de conhecerem possíveis treinadores é por meio do Fórum Feminino da NFL, um evento exclusivo para convidados realizado em torno do Combine da NFL que conecta mulheres que trabalham no futebol americano universitário com treinadores principais e lideranças da NFL.
Rapoport, fundadora do fórum, disse que o objetivo nunca foi apenas contratar mulheres. Em vez disso, era dar às candidatas mais qualificadas oportunidades que elas talvez não tivessem de outra forma.
Com o tempo, disse Rapoport, ela notou que o discurso dos executivos de equipe que procuravam candidatos mudou de “Eu conheço um cara” para “Eu conheço uma pessoa”.
“Se você exclui metade da população de candidatos em potencial, está perdendo sua oportunidade e metade das pessoas incríveis que poderia contratar”, disse Rapoport. “Costumamos dizer que, com o Fórum Feminino, você pode incluir qualquer grupo sub-representado, e o programa funciona da mesma forma.”
Desde o início do evento em 2017, 29 clubes da NFL contrataram participantes do Fórum Feminino em alguma função. Cinco das seis treinadoras de força da NFL participaram.
Nova sensação de pertencimento
Maral Javadifar estava no consultório do dentista quando recebeu uma ligação sobre seu emprego dos sonhos.
Anthony Piroli, treinador principal de força e condicionamento do Tampa Bay Buccaneers, perguntou se ela se candidataria a uma vaga em sua equipe. Ele queria tentar algo novo, contratando alguém com formação em fisioterapia.
Atualmente diretora de reabilitação e desempenho da equipe, Javadifar admite que antes não imaginava que isso fosse possível.
Na faculdade, ela trocou contabilidade por biologia molecular enquanto jogava basquete na Universidade Pace. Ela obteve seu doutorado em fisioterapia em 2015 e continuou na área por alguns anos.
Mas, como ex-atleta, trabalhar em esportes profissionais era algo que não tinha em mente.
Depois daquele telefonema, seu sonho se tornou realidade. E em sua segunda temporada com os Buccaneers, Javadifar e a treinadora assistente da linha defensiva, Lori Locust, se tornaram as primeiras treinadoras a vencer um Super Bowl.
Genevieve Humphrey está em seu segundo ano como assistente de preparação e condicionamento físico no Carolina Panthers, depois de trabalhar como treinadora na Base Aérea de Tyndall e na Georgia Southern.
“Quando os caras superam o choque inicial — não é um choque, mas sim: ‘Ah, tem uma mulher que é minha treinadora’ — acho que eles percebem muito rápido que você é só mais um deles”, disse Humphrey. “Eles pensam: ‘Espera aí, você pertence aqui, assim como nós.’”
Mesmo para aqueles que cresceram cercados de futebol, encontrar um lugar como profissional pode exigir paciência.
Autumn Lockwood sempre esteve presente nos times de futebol americano universitários do pai, que treinou em Notre Dame, Minnesota, Kentucky, West Virginia, Arizona e outros. Mas foi só quando ela e o pai treinaram juntos no Nevada-Las Vegas — ele como treinador de cornerbacks e ela como estagiária de preparação física — que ela percebeu que a lateral do campo de futebol americano também era onde queria estar.
Ela obteve um mestrado em gestão esportiva e conheceu membros da comissão técnica do Philadelphia Eagles no Fórum Feminino. Quando os Eagles a contrataram em 2022, foi um momento de ciclo completo, com Lockwood retornando ao seu estado natal.
Lockwood entrará em sua quarta temporada como assistente de desempenho esportivo dos Eagles em 2025. O Philadelphia chegou ao Super Bowl duas vezes durante sua gestão, incluindo uma vitória contra o Kansas City na temporada passada.
“Não vou tentar fazer você me ouvir ou me respeitar”, disse Lockwood. “Vou apenas aparecer consistentemente todos os dias.”
“Acho que qualquer atleta, homem ou mulher, simplesmente aprecia isso. Eles são os melhores no que fazem, então esperam que você também seja o melhor.”
O que vem a seguir?
Rapoport se lembra de uma conversa que teve com um gerente geral depois que ele contratou uma participante do Fórum de Mulheres para sua equipe. Ela perguntou o que ele observou no ano em que a mulher trabalhou.
Sua resposta: Isso tornou os homens melhores.
“Antes de termos mulheres aqui, o ambiente era muito artificial, com apenas um gênero”, Rapoport lembrou-se do gerente geral dizendo. “Mas quando você traz mulheres, o que reflete melhor a sociedade como um todo, é a isso que esses caras estão acostumados em suas vidas. Ele disse que isso reduzia os níveis de testosterona, em suas palavras, e os fazia funcionar melhor.”
A evolução do esporte feminino também está ligada às oportunidades que as mulheres têm no esporte. O Título IX, a legislação que declarou a discriminação com base no sexo inconstitucional e transformou as oportunidades para as mulheres no esporte, completou recentemente seu 50º aniversário.
“À medida que mais e mais mulheres tiveram oportunidades atléticas, elas também tiveram a oportunidade de se tornar treinadoras e de experimentar a academia”, disse Arent. “Agora, algumas delas começaram a buscar maneiras de se manterem envolvidas no esporte.”
“Parte do que você está vendo é um processo há muito esperado, mas persistente, para tentar tornar essas coisas mais disponíveis.”
Mas ainda há medidas a serem tomadas. Cada estádio da NFL deve fornecer um espaço separado para as funcionárias femininas do time de futebol americano, com comodidades equivalentes ao vestiário principal, mas Roberts, a funcionária dos Raiders, lembra-se de casos na faculdade em que não havia um vestiário feminino específico.
Em jogos fora de casa, ela tinha que se trocar rapidamente antes da chegada do time ou atravessar o campo para ir ao banheiro feminino, o que às vezes ocupava um tempo valioso que ela precisava para ajudar no aquecimento ou na recuperação no intervalo.
Liderança é outro ponto de contato. Javadifar é a única treinadora de força e condicionamento da NFL atualmente em cargo de diretora.
É uma distinção importante, mas ela é rápida em desviar o direito de se gabar para mulheres que vieram antes dela.
“Quando as pessoas dizem que você é uma das primeiras, eu realmente não acredito nisso”, disse Javadifar. “Muitas mulheres de sucesso no mundo da performance fizeram um trabalho incrível para começar a trilhar esse caminho.”
“Eu realmente detesto a ideia de ser uma treinadora. Não quero ser identificada pelo que sou, mas pelo que trago para a mesa.”
Rapoport disse que muitas vezes lhe perguntavam sobre o cronograma para a primeira treinadora principal ou coordenadora ofensiva ou defensiva da NFL. Esse não é o seu foco, disse ela.
“Gostamos de comemorar as estreias, mas seguimos em frente rapidamente porque não queremos nos fixar nisso e ficarmos muito animados”, disse Rapoport. “Como qualquer treinador, uma treinadora precisa provar seu valor.”
“Nosso foco está nos números dos jogadores de nível iniciante, no futebol americano universitário e do ensino médio, e muito menos nos de nível superior.”
O objetivo, como cada treinador mencionou, é chegar a um ponto em que as treinadoras não sejam exceções, mas a norma, quando ter uma mulher na sala de musculação ou na lateral do campo se torne algo irrelevante.
De muitas maneiras, o progresso tem sido claro.
“Na minha cabeça, nunca foi impossível trabalhar na NFL”, disse Roberts. “Ninguém nunca me disse: ‘Ah, isso nunca vai acontecer.’”
Este artigo foi publicado originalmente no The New York Times.
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