Como um cardeal americano calado tornou-se papa; leia os bastidores da eleição de Leão XIV

CIDADE DO VATICANO — Os cardeais que elegeram um novo papa para liderar a Igreja Católica saíram da Capela Sistina exaustos e famintos.

Uma meditação para iniciar o conclave se prolongou e empurrou sua primeira votação até bem para dentro da noite de quarta-feira, 7. O resultado foi uma contagem inconclusiva, com três principais concorrentes. Mantendo seu voto de segredo, eles retornaram para a Casa Santa Marta, a casa de hóspedes onde estavam isolados sem seus telefones, e começaram a conversar.

Durante o jantar, enquanto um cardeal celíaco selecionava seus vegetais e outros davam de ombros para a comida simples, eles ponderaram suas escolhas. O Cardeal Pietro Parolin, 70 anos, o italiano que comandava o Vaticano sob o Papa Francisco, havia entrado no conclave como favorito, mas não recebeu apoio esmagador durante a votação. Os italianos estavam divididos, e alguns dos cardeais na sala estavam incomodados por sua falha em enfatizar as reuniões colaborativas que Francisco priorizou para governar a igreja.

O Cardeal Peter Erdo, da Hungria, 72 anos, apoiado por uma coalizão de conservadores que incluía alguns apoiadores africanos, não teve como construir um clima a seu favor, em um eleitorado amplamente nomeado por Francisco.

Isso deixou o Cardeal Robert Francis Prevost, 69, um americano calado e um azarão surpreendente que havia emergido na votação da noite como uma fonte de interesse particular.

Missionário transformado em líder de ordem religiosa, transformado em bispo peruano, transformado em jogador de poder do Vaticano, ele preenchia muitos dos requisitos que uma ampla gama de cardeais esperava completar. Sua aparente capacidade de ser de dois lugares ao mesmo tempo — América do Norte e do Sul — agradou cardeais de dois continentes. À medida que os prelados sondavam os cardeais latino-americanos que o conheciam bem, eles gostaram do que ouviram.

Durante o jantar, Prevost evitou qualquer politicagem ou maquinação óbvia, disseram os cardeais. Até a manhã seguinte, ele havia se transformado em um fenômeno inesperado que, no fim das contas, deixou pouco espaço para candidaturas rivais e campos ideológicos.

“Você começa a ver a direção e diz, ‘Nossa senhora, não vou usar minhas roupas de cinco dias’”, brincou o Cardeal Pablo Virgilio Siongco David das Filipinas. “Vai ser resolvido muito rápido.”

Mas Prevost não era um completo desconhecido. Como ex-líder da Ordem de Santo Agostinho, que opera em todo o mundo, e como chefe do escritório do Vaticano supervisionando os bispos do mundo, ele havia desenvolvido conexões poderosas e apoiadores. O primeiro entre eles havia sido Francisco, que colocou sua carreira na via rápida. E suas décadas no Peru, espanhol fluente e liderança da Comissão Pontifícia para a América Latina lhe deram relações profundas e decisivas no continente.

“Quase todos nós o conhecemos. Ele é um de nós,” disse o Cardeal Baltazar Enrique Porras Cardozo, da Venezuela, que o conhece há décadas.

Nas semanas antes do conclave, os cardeais participaram de uma série de reuniões privadas para discutir suas preocupações sobre o futuro da igreja. Ao contrário de Francisco, que marcou sua presença com um discurso curto compartilhando sua visão para a igreja, vários cardeais disseram que os comentários de Prevost não se destacaram. “Como todos os demais”, disse o Cardeal Juan José Omella Omella, da Espanha.

O Cardeal Jean-Paul Vesco, da França, o arcebispo de Argel, também não conseguia se lembrar do que o americano havia dito, mas conseguiu falar com ele à margem das reuniões — o que foi importante, disse ele, porque ele estava sendo cada vez mais mencionado como um candidato com base em seu currículo “incrível”, italiano fluente, reputação de moderado e conexão com Francisco. O cardeal começou a perguntar às pessoas que haviam trabalhado com o americano para avaliá-lo, e aprendeu que ele ouvia e trabalhava bem em grupos. “Fiz meu trabalho,” disse Vesco. “Eu tenho de votar. Eu tenho que conhecer a pessoa.”

O Cardeal Wilton Gregory, dos Estados Unidos, também disse que Prevost havia se engajado “bastante eficazmente” nas discussões em grupo menor com cardeais.

“Não tivemos jantar, e também não houve intervalos — nem para ir ao banheiro”, disse David das Filipinas, mas o grupo decidiu que queria uma votação.

À medida que a votação começou por volta das 19:30, o atraso, sem explicação para o mundo externo, causou agitação entre as multidões que esperavam. Parecia, talvez, que os cardeais já haviam escolhido um papa que estava se vestindo para sair na varanda.

Em vez disso, a primeira votação naquela noite resultou no que Omella, da Espanha, chamou de “uma espécie de pesquisa preliminar.”

“Na primeira votação, houve vários candidatos que ganharam votos significativos,” disse o Cardeal Lazarus You Heung-sik, da Coreia do Sul, segundo a agência de notícias sul-coreana Yonhap. Insiders do Vaticano disseram que esses candidatos incluíam Parolin, Erdo e Prevost.

Foi quando os cardeais retornaram à casa de hóspedes e começaram a discutir os pontos fortes e fracos de cada um deles.

“Uma vez que em Santa Marta, houve conversa sobre candidatos individuais”, Nichols, da Inglaterra, disse. “É isso que se supõe fazer.”

Müller, da Alemanha, um crítico conservador destacado de Francisco que o falecido papa havia demitido de sua posição como chefe do oficial doutrinário da Igreja, disse ter falado com os latino-americanos sobre Prevost e foi informado que ele “não era divisivo.”

O clima favorável a Prevost parecia estar crescendo. A eleição estava chegando até ele.

As votações da manhã seguinte — a segunda e terceira do conclave — esclareceram o panorama.

“Na quarta votação, os votos mudaram esmagadoramente” para Prevost, disse You, da Coreia do Sul.

Müller sentou-se atrás do favorito americano na Capela Sistina e percebeu que ele parecia calmo. Tagle, que se sentou ao lado de Prevost, notou que ele respirava fundo à medida que os votos se acumulavam a seu favor.

“Eu perguntei a ele, ‘Você quer um doce?’ e ele disse ‘Sim’”, disse Tagle.

Durante uma das votações, Tobin, enquanto segurava sua cédula alto e a colocava na urna, virou-se e viu Prevost, a quem conhecia há cerca de 30 anos.

“Eu olhei para o Bob”, disse Tobin, de Nova Jersey, “e ele estava com a cabeça entre as mãos.”

Posteriormente, na parte da tarde, eles votaram novamente, e então contaram as cédulas uma a uma. Quando Prevost atingiu 89 votos, o limiar da maioria de dois terços necessário para se tornar papa, a sala irrompeu em uma ovação de pé. “E ele permaneceu sentado!” disse David. “Alguém teve que puxá-lo para cima. Todos nós ficamos com lágrimas nos olhos.”

À medida que a contagem continuava e os votos para Prevost se aproximavam dos três dígitos, Parolin teve que pedir para que se sentassem para que pudessem terminar.

“Ele obteve uma maioria muito, muito grande dos votos”, disse o Cardeal Désiré Tsarahazana, de Madagascar.

Após sua eleição, os cardeais felicitaram entusiasticamente o novo papa. Um conclave curto e sem contendas estava encerrado e Leão XIV atravessou as cortinas carmesim para a varanda da Basílica de São Pedro e para o palco mundial.

Tagle, o outrora favorito que dias antes havia sido questionado pelo americano sobre as regras, lhe disse: “‘Se há algo que você quer mudar sobre as regras do conclave — está tudo em suas mãos agora.’”

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