Ultraprocessados podem afetar o cérebro das crianças?

Gabriela Rebello é nutricionista |  Foto: Divulgação

Seu filho acabou de almoçar, mas vê um pacote de biscoitos e pede para comer. É fome ou vontade despertada pelo alimento? Uma pesquisa recente sugere que a resposta pode envolver mais do que o estômago.

Publicado em outubro de 2026 na revista JAMA Network Open, um estudo da Universidade do Sul da Califórnia investigou a relação entre o consumo de ultraprocessados, a atividade cerebral diante de imagens de comida e mudanças na composição corporal infantil.

Os pesquisadores acompanharam 46 crianças de 7 a 10 anos, todas com peso considerado saudável no início da pesquisa. Ao longo do trabalho, avaliaram a alimentação, realizaram exames de ressonância magnética enquanto elas observavam imagens de alimentos apetitosos e, após um ano, repetiram as medidas corporais.

O resultado chama a atenção: quanto maior a participação dos ultraprocessados na alimentação, maior foi a resposta de uma região do cérebro chamada estriado dorsal às imagens de comida  área ligada a processos de motivação e recompensa.

O que o estudo observou

O caminho tende a ser mais consistente: oferecer refeições regulares |  Foto: Canva

De forma resumida, o estudo comparou hábitos alimentares, respostas cerebrais e mudanças corporais ao longo de um ano. Entre os principais pontos:

• Participaram 46 crianças, com idades entre 7 e 10 anos
• Todas começaram com peso considerado saudável
• Foram feitos exames de ressonância magnética com exposição a imagens de alimentos
• Após um ano, medidas corporais foram reavaliadas
• Maior consumo de ultraprocessados se associou a maior ativação do estriado dorsal

Respostas mais intensas se relacionaram, em média, a maiores aumentos de IMC e percentual de gordura. As crianças com respostas mais intensas também apresentaram, em média, maiores aumentos no índice de massa corporal (IMC) e no percentual de gordura ao longo de um ano.

O que isso significa (e o que não significa)

Isso não quer dizer que um biscoito cause obesidade, nem que os ultraprocessados tenham modificado o cérebro dessas crianças. O estudo é observacional, envolveu poucos participantes e encontrou associações, não uma relação comprovada de causa e efeito.

Ainda assim, a pesquisa abre uma pergunta importante: o ambiente alimentar pode estar relacionado à forma como as crianças reagem a estímulos de comida?

Distinguir fome de desejo de comer ajuda a entender o cenário. A fome envolve necessidades fisiológicas; já a vontade pode surgir diante de uma embalagem chamativa, de um anúncio ou do cheiro de um alimento preferido, mesmo após uma refeição. O prazer de comer faz parte da vida a preocupação começa quando a rotina oferece estímulos constantes e reduz o espaço para escolhas variadas.

Também é importante não confundir ultraprocessado com todo alimento industrializado. Leite pasteurizado, legumes congelados e feijão enlatado sem aditivos, por exemplo, não pertencem necessariamente à categoria dos ultraprocessados. Ela inclui muitas formulações com ingredientes de uso industrial, como certos salgadinhos, refrigerantes e biscoitos recheados.

Na prática, a saída não é vigiar cada mordida nem transformar a alimentação em motivo de culpa. O caminho tende a ser mais consistente: oferecer refeições regulares, facilitar o acesso a frutas e preparações caseiras, reduzir a presença cotidiana de ultraprocessados e evitar que a comida seja usada sempre como prêmio ou consolo. Escolas, indústria e políticas públicas também têm responsabilidade nesse cenário.

Na infância, não estamos apenas alimentando um corpo em crescimento. Estamos ajudando a construir uma relação com a comida que pode acompanhar essa criança por muitos anos  e essa relação merece atenção, informação e equilíbrio.